胰腺是人体内第二大消化腺，与肝胆、胃，十二指肠和脾脏相邻，是人体中最重要的器官之一；同时还是一个兼有内、外分泌功能的腺体，所以其生理作用和病理变化与生命息息相关。 
　　胰腺重70—100克,内有一条管道，叫胰管，它从胰尾部起始，直到胰头部，大多与总胆管形成一条“共同通道”，开口于十二指肠。 
　　别看胰腺个头不大，它在体内所起的作用可不小，胰腺所分泌的胰液对食物的消化和吸收是不可缺少的。正常人胰腺每天约分泌l，000毫升胰液，差不多等于其自身重量10一14倍，可见其功能是多么活跃。胰腺除水分外，主要成份是电解质和酶原蛋白，前者能中和胃酸，使由胃进入小肠的食物迅速由酸性变为碱性，是发挥其生理功能的重要环节。正常成人每天排入小肠的酶蛋白约为2—8克，它们就象工业上使用的催化剂一样，立刻参与对食物中的多糖(淀粉)、蛋白质和脂肪的消化，使它们变为人体可以吸收和利用的物质。如果因某种疾病导致胰腺功能减退，胰液分泌减少，人就要患严重的消化不良症。
　　除此之外，胰腺还有一个非常重要的功能，那就是分泌胰岛素。在胰腺内散布着大大小小的许多细胞团，尤其以胰尾和胰体部最多，头部最少。从胰腺的切面来看，这些细胞团很象是少布在水面上的许多岛屿，因此取名胰岛，胰岛素就是由胰岛细胞分泌的。胰岛素是人体糖代谢中不可缺少的物质，如果胰岛素不足，人体就有可能患糖尿病。胰岛细胞除分泌胰岛素外，还分泌胰高血糖素、胃泌素和生长激素释放抑制素等，因此其生理功能也是多方面的。 
　　正因为胰腺有如此重要的功能，所以一旦患有胰腺癌，其后果可想而知，为此， 北京东四医院肿瘤治疗中心主任张明就胰腺癌的有关问题谈了自己的看法。 
　　在恶性肿瘤疾病中，胰腺癌的发病率并不高，仅排在第六，七位，我国发病率仅为6.5/10万。但胰腺癌死亡率很高，排在恶性肿瘤死亡率的首位，与肝癌并列，5年生存率仅为5％左右，因此，同样被称为“癌中之王”。 
　　胰腺癌的典型症状有上腹痛和消瘦，食欲不振、乏力、黄疸、腹部包块，偶有脂肪泄和胆囊肿大等，当出现难以用胃肠疾病和心胸疾病及肝胆疾病解释的持续性、进行性加重的上腹痛和消瘦时，应特别警惕胰腺癌的可能。若出现胆囊肿大、腹部有肿块和腹水时，大多已是胰腺癌晚期。 因此，有下列情况发生时应格外注意：近期体重下降；不明原因的上腹部及后背部疼痛；经消化道造影检查后仍难以解释的消化道症状；难以用胰腺炎来解释的血清胰淀粉酶反复增高；吸烟而没有糖尿病家族史的男性突然发生糖尿病等等。有上述症状时要尽快到正规的医院去检查。因为胰腺位置比较深，采用高质量、高分辨率的螺旋CT检查效果较好，确诊率较高。目前，胰腺癌的治疗手术机会少，放化疗不敏感，手术几率仅10%左右，中位生存期不足半年，5年存活率不到4％。
　　即使在少数能进行手术切除的病例中，术后复发率也很高。如原卫生部长陈敏章教授即因胰腺癌去世，由此可见其治疗难度之大，近年来，中医药在晚期癌症（包括胰腺癌）的治疗方面取得了新的进展，北京东四医院肿瘤治疗中心张明主任研制的“快速排毒治疗肿瘤特色疗法”在晚期胰腺癌的治疗方面取得了较好的疗效，其中部分胰腺癌患者存活五年以上，2006年11月在北京举行的“国际中医药肿瘤学术大会”上，该疗法被大会列入目前中医治疗肿瘤的最新进展项目。