在人类历史上，人与动物就有着一种特殊的关系。从原始社会开始，我们的祖先就认为与动物有着血缘关系，因此，对它们的崇拜，胜过了对人自己。自古至今，人们对动物形象的描绘与刻画，达到了很高的水平，十二生肖系列的装饰图形脱颖而出，成为中国传统美术史上一颗灿烂的明星，也反映出历代民间艺人热情、饱满的创作精神和对美好生活的向往。
　　古时有一种十二时盘，盘四周围以十二生肖图案。宋代陶谷《清异录~器具》记：“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣，因号‘十二时盘’。”此盘的十二种生肖图形，随时辰的变化而变换图案，转到巳时出现蛇图案，转到午时则出现马的图案。
　　1971年，湖南湘阴唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均为兽首人身造型，俑高为20至22厘米，形象为身着宽袖袍，两手向胸前作拱状，中间留有一个可以插物的长形小孔。这十二件生肖俑，分别置放于墓壁四周的小型壁龛内，是用来表示方位的。
　　唐代的铜镜，有许多是绘有生肖图案的。当时的铜镜铸工已见神奇，扣之，清音经久不息，持其举向太阳，背面文字图案显于影中。
　　民间的十二生肖剪纸，代代传承。在构图形式上有“全家福”式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，最常见的是《蛇盘兔》，蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。因为在民间有“蛇盘兔，必定富”的说法。另外，还有生肖与人物共同构图的，大都是兽面人身，逐一排列。
　　在年画中，十二生肖也是传统题材。年画多以雕刻木版单色或套色印刷。河北武强清代年画《莲生贵子图》，是用红、黄、绿、紫四色套印，画面两个大圆占了画幅大部，一圆内用两个儿童身躯环绕拼成四孩；另一圆内以三个儿童头脸、五个儿童身躯环绕拼成六孩，圆圈内的儿童俯仰卧立。此双圆之上为生肖图案，龙、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、马依次排于右侧，蛇、鸡、狗、猴、猪依次列在左侧。《莲生贵子》与十二生肖齐备，谐音“连生贵子”，以祈多儿多女。在年画中，《老鼠嫁女》的题材很多。四川夹江的清代年画《老鼠嫁女》，说的是四川有天府之国美称，物产丰富，米粮满仓，因而老鼠也很多。这一天，有一老鼠嫁女，远看场面宏大，仪仗齐全，有提灯、有旗锣、有吹鼓手、有花轿、有伞盖……各种执事与轿夫均由老鼠扮演，只有新郎与新娘绘成人形，十分有趣。其构图设色类似绵竹年画。
　　《古钱大辞典》引《稗史类编》：“命钱，面有十二生肖字。张端木曰：‘此钱旧称命钱，有地支十二字，又有生肖形。’生肖之说始于《淮南子》，则此钱不必出于近世也。今此钱有一字者、两字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品种尤繁。”因此，生肖币又称十二支钱、命钱，也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。 生肖钱币在宋元时期即有铸造。有一种是穿孔之上铸一字，孔下铸相应生肖，如“子”字币铸鼠，“亥”字币铸猪，图案比较简单。另有一种，正面铸子、丑、寅、卯四字，背面铸鼠、牛、虎、兔四生肖。还有一种形式，正面铸“午生”，背面铸人、马图案；正面铸“酉生”，另一面铸人和鸡的图案，这就突出表现了人与生肖的关系。 
　　另外，古老的生肖题材被搬上“国家名片”----邮票，我国邮电部于1980年发行了第一枚庚申年的特种邮票，这枚邮票上的图案是一只昂头凝视前方的金丝猴。设计者既注意了题材的民族性和传统特色，又特别着意于出新和体现时代特点。 
　　辛酉年是一只引颈啼晓的彩色大公鸡……第一轮的最后一张邮票是辛未年的羊，其图案是一只回首而立的羊，因而被集邮界称为“回头羊”。这枚邮票的设计者说，采取回首造型，一是因为它是第一轮生肖系列邮票的最后一枚，头向后，形成首尾呼应的格局，以求系列邮票的整体美感受；二是含有回顾往昔的意思，回首二十年，弹指一挥间，提醒人们珍惜时光。
　　中国近现代美术史上，不少画家画过十二生肖。齐白石的十二生肖画被印成邮票。《徐悲鸿十二生肖册》彩色纯金纪念币是国家发行的世界上第一套共12枚的大全套生肖纪念币，在这之前我国还发行过单枚生肖纯金纪念币，也大都是取材于画家的绘画作品。